Gli artisti amano antropomorfizzare le stelle come adorabili signore, ma a dire il vero, le stelle possono essere molto violente. Gli astronomi hanno trovato un esempio particolarmente sanguinario in una stella binaria a 3000 anni luce di distanza, in cui una piccola stella morta spoglia lentamente e periodicamente la sua compagna di gas.
Questo tipo di interazione è noto come una stella variabile catastrofica, ma potresti conoscerla con il suo nome più popolare, la stella dei vampiri.
Sono binarie in cui una stella più piccola, solitamente una nana bianca (il nucleo compatto di una stella morta con la massa del Sole), passa attraverso le espulsioni di materiale dalla sua compagna più grande.
Ma nel caso di questo sistema, le dinamiche sono ancora più strane: la compagna binaria è una nana bruna, un oggetto che ha iniziato a formarsi allo stesso modo di una stella, ma non può accumulare massa sufficiente per innescare la fusione dell'idrogeno nel nucleo. Tali oggetti sono a volte indicati come “stelle sommerse”, con massa tra i pianeti come giganti gassosi e piccole stelle.
Questa particolare nana bruna era 10 volte meno massiccia della nana bianca nel sistema binario.
L'evento è stato scoperto nei dati archiviati raccolti dal Kepler Space Telescope nel 2016. Il telescopio spaziale ha catturato una stella che è diventata più luminosa, ma i dati sono stati archiviati senza rilevare un evento.
Ma di recente, un programma automatizzato ha iniziato ad analizzare i dati alla ricerca di cambiamenti nelle stelle, chiamati eventi transitori, e li ha trovati.
“Il raro evento che abbiamo riscontrato è stato un super lampo di luminosità da una nuova stella nana che potrebbe essere considerata un sistema stellare vampiro”, ha spiegato l'astronomo Ryan Ridden-Harper della Australian National University.
“Gli incredibili dati di Keplero mostrano un periodo di 30 giorni durante il quale la nova nana è diventata rapidamente 1.600 volte più luminosa, poi si attenua e ritorna gradualmente alla sua luminosità normale.”
Questa luminosità è stata creata dal materiale in orbita attorno a una nana bianca in un disco di accrescimento, lo stesso processo che si verifica su scala molto più ampia attorno ai buchi neri supermassicci. Il disco a vortice genera un calore così intenso per attrito che si riscalda.
A sua volta, questo produce eventi transitori di stelle. Poiché la stella non è costantemente alimentata, si attenua e si illumina.
Ma c'era qualcos'altro di strano. L'aumento della luminosità è stato incoerente, come è stato osservato in altri super-esplosioni di vampiri nani, suggerendo che i ricercatori affermano che la nuova fisica è dietro questi focolai.
“I prossimi passi di questo progetto sono di esaminare tutti i dati di Kepler e confrontarli con i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite, noto come TESS”, ha detto Ridden-Harper.
'Questo ci darà una comprensione delle esplosioni più veloci nell'universo. Potremmo trovare alcuni eventi rari che nessun altro telescopio potrebbe trovare. ”
Lo studio è stato pubblicato negli avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
