Nella costellazione del Leone, a 33 anni luce dalla Terra, c'è un pianeta delle dimensioni di Nettuno in orbita attorno a una nana rossa a una distanza di 4,3 milioni di chilometri, 15 volte più vicino di Mercurio dal Sole.
Non sorprende che questo pianeta, Gliese 436b, abbia una superficie incredibilmente calda con una temperatura stimata di 439 gradi Celsius, ma il fatto che il pianeta sia coperto di ghiaccio è sorprendente. Poiché il punto di ebollizione dell'acqua è di circa 100 gradi Celsius, l'esistenza del ghiaccio sulla superficie di Gliese 436b sembra impossibile, ma il ghiaccio sulla superficie di questo pianeta non è proprio quello che sappiamo sulla Terra. Questo fenomeno è chiamato “ghiaccio caldo”, una specie di acqua calda e solida. È molto simile al ghiaccio normale, ma se lo tocchi, molto probabilmente scioglierà semplicemente la tua pelle. Non viene conservato solido a causa della bassa temperatura; il motivo è la gravità estremamente elevata del pianeta, che attira il vapore acqueo verso il nucleo del pianeta, facendolo collassare in uno strato molto denso, duro e caldo. Anche temperature incredibilmente elevate non possono né vaporizzarlo né scioglierlo. Poiché un pianeta di queste dimensioni non può essere composto da solo ghiaccio, si ritiene che la parte superiore del ghiaccio sia ricoperta da uno strato esterno di idrogeno ed elio. E questo confonde gli scienziati, dal momento che i pianeti con un'atmosfera a base di idrogeno presumibilmente hanno quantità significative di metano e nessun monossido di carbonio (monossido di carbonio), ma su Gliese 436b, è vero il contrario e gli scienziati non hanno idea del perché.
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