Quando era molto giovane, il pianeta Terra aveva un aspetto leggermente diverso da quello che conosciamo e amiamo oggi.
Da un lato, c'erano supercontinenti su di esso – quando la terra su cui attualmente viviamo si trovava in diverse configurazioni, poiché era spinta da movimenti tettonici.
Ma potrebbe esserci stato un periodo in cui c'era poca o nessuna terra e una nuova ricerca suggerisce che la Terra era completamente ricoperta d'acqua.
Le prove geologiche suggeriscono che circa 3,2 miliardi di anni fa, il nostro attuale pianeta natale, che ha 4,5 miliardi di anni, era coperto dall'oceano globale.
Se confermata, una tale conclusione potrebbe risolvere le domande su come è iniziata la vita circa 3,5 miliardi di anni fa; in particolare, se ha avuto origine in corpi idrici di acqua dolce sulla terra o in mari salati. Se non ci fossero aree di terra per l'acqua dolce, la questione è controversa.
“La storia della vita sulla Terra segue le nicchie disponibili”, spiega il geobiologo Boswell Wing dell'Università del Colorado a Boulder. “Se hai un mondo acquatico, un mondo coperto da un oceano, le nicchie secche semplicemente non saranno disponibili.”
Il team di ricerca ha effettivamente cercato di misurare la temperatura iniziale della Terra, una domanda che ha perseguitato a lungo gli scienziati. Non è chiaro se il pianeta fosse molto più caldo o più freddo (o circa la stessa temperatura di oggi) quando è iniziata la vita.
Ma il rapporto tra i due isotopi dell'ossigeno – la variazione naturale dell'elemento – può essere correlato alla temperatura degli oceani antichi a causa dei loro diversi pesi molecolari. L'acqua a temperatura inferiore contiene più ossigeno-16 rispetto all'ossigeno-18 e viceversa.
Non c'è acqua di mare vecchia di 3,2 miliardi di anni da analizzare. Ma ci sono rocce di quell'epoca che si trovavano sul fondo di questi antichi oceani, come l'area Panorama nella regione di Pilbara nell'Australia occidentale. Queste rocce preservano la storia chimica degli oceani, compreso il sistema di sfiato idrotermale ben conservato.
Ma anche dopo che i ricercatori hanno ricostruito il profilo della temperatura della regione 3,2 miliardi di anni fa, l'ossigeno-18 era leggermente superiore a quanto previsto al 3,3%. Si tratta di circa il 4% in più rispetto all'odierno oceano relativamente libero dai ghiacci e molto più alto delle stime precedenti.
Secondo le simulazioni, i ricercatori hanno scoperto che i rapporti nei campioni di roccia potrebbero essere spiegati dall'assenza di continenti. Ciò significa che il pianeta era completamente bagnato, come Encelado o Europa.
“Non c'è nulla che suggerisca che minuscoli micro-continenti non sporgessero dagli oceani”, ha detto Wing. “Semplicemente non pensiamo alla formazione globale dei suoli continentali come facciamo oggi”.
Naturalmente, allora sorge la domanda: quando sono apparsi esattamente i continenti, spostati dall'oceano dalle placche tettoniche, fondendosi insieme? Questo è il passo successivo nella ricerca. Il team ha in programma di esplorare le formazioni rocciose più giovani per cercare di ricostruire questo grafico.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Geoscience.
