Marte è un posto davvero sorprendente, e un fulgido esempio di ciò è una fotografia pubblicata sul Science Blog della NASA. L'immagine ha vinto il premio Astronomical Photography of the Day questa settimana. L'immagine sembra una montagna … ma c'è un buco in essa.
Anche se non è davvero il prodotto di uno strano esperimento minerario, la formazione è effettivamente vuota. Quello che stai guardando è un lucernario di lava, un prodotto di un'antica attività vulcanica sotto la superficie di Marte.
Questa buca si trova sulle pendici occidentali di un vulcano chiamato Pavonis Mons, le cui aree circostanti mostrano alcune caratteristiche geologiche mozzafiato. Ci sono lunghi tubi di lava tremolanti, elementi di frattura chiamati grabens e, naturalmente, il grande cratere vulcanico stesso.
Vulcano Pavonis Mons. (NASA / JPL-Caltech / Arizona State University)
L'immagine sopra è stata scattata dall'orbiter Mars HiRise nel 2011 e ha attirato l'attenzione degli esploratori di Marte solo perché era così insolita.
A un esame più attento, si è scoperto che si tratta di un buco nella superficie, sopra il tubo di lava. È cavo perché a volte i flussi di lava possono solidificarsi in superficie mentre il flusso si muove all'interno. La lava che scorre può quindi fuoriuscire, lasciandosi dietro caverne vuote – tubi di lava.
Nel tempo, la parte superiore può collassare, creando uno spazio vuoto.
L'analisi di questo buco ha mostrato che è largo circa 35 metri. La sommità della roccia visibile attraverso il foro si trova ad una profondità di circa 28 metri.
(NASA / JPL-Caltech / Arizona State University).
La mappa digitale del terreno ha permesso agli scienziati di calcolare la quantità di materiale che è caduto dall'elemento conico; questo a sua volta pone dei limiti alla profondità della fossa. Secondo questi calcoli, il cumulo di roccia dovrebbe essere alto almeno 62 metri, il che significa che la fossa stessa avrebbe dovuto essere profonda almeno 90 metri prima di crollare.
Questo è molto più di qualsiasi tubo di lava trovato sulla Terra.
Le caverne del tubo di lava come questa sono molto importanti perché possono fornire una certa protezione dalle radiazioni che colpiscono Marte. Ciò significa che possono essere buoni siti per la costruzione di basi sotterranee.
Ma c'è anche un altro significato. Se stiamo cercando segni di vita su Marte, le grotte potrebbero essere l'opzione migliore.
Tubo di lava sulla Terra. US Geological Survey
“Buchi come questi sono di particolare interesse perché le loro grotte interne sono relativamente schermate dalla dura superficie di Marte, rendendoli relativamente buoni candidati per trovare la vita marziana”, ha spiegato APOD.
“Pertanto, questi pozzi sono obiettivi primari per future astronavi, robot e persino umani che esploreranno Marte in futuro”.
Fonti: Foto: NASA / JPL / University of Arizona, US Geological Survey
