Ebola. TORSO. Rabbia. MERS. Molto probabilmente anche il nuovo coronavirus, CORVID-19. C'è un animale che innocentemente e inconsapevolmente consegna tutti questi flagelli malvagi all'umanità. I pipistrelli.
Perché? I pipistrelli potrebbero essere l'incubatore definitivo, secondo una nuova ricerca, grazie a un sistema immunitario incredibilmente efficiente e robusto che essenzialmente allena i ceppi virali ad adattarsi ed evolversi, diventando il più adattabili e contagiosi possibile.
Questo è uno sfortunato effetto collaterale di quello che altrimenti sarebbe un incredibile meccanismo di sopravvivenza. Questa non è una disgrazia per i pipistrelli – cioè, ovviamente, per altre specie – perché quando i virus riescono a passare dai pipistrelli ad altre specie di animali, compreso l'uomo, le risposte immunitarie dei riceventi non sono in grado di resistere a queste sintonizzazioni, efficaci e altamente trasmissibili. microrganismi.
“La conclusione è che i pipistrelli sono speciali quando si tratta di inserire virus”, afferma il patologo Mike Boots dell'Università della California, Berkeley.
“Non è un caso che molte epidemie provengano da pipistrelli”.
In un nuovo studio, Boots e colleghi hanno studiato l'infezione virale nelle linee cellulari di pipistrello, comprese le colture del pipistrello della frutta egiziano (Rousettus aegyptiacus) e della volpe volante nera australiana (Pteropus alecto).
Come controlli sono state utilizzate anche cellule chiamate cellule Vero di scimmia (scimmia verde africana, Chlorocebus).
Ciò è dovuto al fatto che uno dei meccanismi molecolari nel sistema immunitario dei pipistrelli è la produzione fulminea di una molecola di segnalazione chiamata interferone-alfa, che viene attivata in risposta a un'infezione virale. Quando le proteine dell'interferone vengono secrete dalle cellule infettate da virus, le cellule vicine entrano in uno stato protettivo e antivirale.
La linea cellulare della scimmia verde africana non offre questi vantaggi. Negli esperimenti, quando le colture cellulari sono state esposte a virus che imitano i virus Ebola e Marburg, le cellule di scimmia sono morte rapidamente. Al contrario, le cellule di pipistrello hanno resistito all'assalto virale a causa della loro rapida segnalazione da parte dell'interferone.
Il paradosso, tuttavia, è che l'interferone alla fine avvantaggia i virus, anche se interferisce con la loro capacità di uccidere le cellule. Sebbene il sistema di segnalazione prevenga la morte cellulare, l'infezione rimane comunque e il virus inizia ad adattarsi a una modalità difensiva, almeno secondo la simulazione al computer degli scienziati.
“Questo suggerisce che avere un sistema di interferone davvero potente aiuterà questi virus a persistere all'interno dell'ospite”, afferma la biologa e autrice dello studio, Kara Brook.
“Quando si ha una risposta immunitaria più elevata, si ottengono cellule protette dalle infezioni, quindi il virus può effettivamente aumentare il suo tasso di replicazione senza danneggiare l'ospite”. Ma quando viene trasmesso all'uomo, non abbiamo un tale meccanismo antivirale e possiamo affrontare molte patologie '.
È importante notare che gli esseri umani hanno l'interferone alfa, ma i pipistrelli sembrano trasportare i virus molto più facilmente di noi.
Anche quando i pipistrelli sono infettati da agenti patogeni che possono uccidere gli esseri umani, non mostrano sintomi evidenti di malattia, ma invece trasportano virus come infezione a lungo termine.
Sono necessarie ulteriori ricerche per capire perché i sistemi di interferone dei pipistrelli sembrano essere più affidabili e più veloci dei nostri.
“In modo critico, abbiamo scoperto che le linee cellulari di pipistrello mostravano segni di una migliore risposta immunitaria mediata dall'interferone … che consentiva un rapido tasso di trasmissione del virus da cellula a cellula”, spiegano gli autori nel loro studio.
Il punto, dice il team, è che i virus che si sono evoluti all'interno dei pipistrelli causerebbero un pericolo maggiore se passassero agli host successivi, inclusi gli umani.
A volte è coinvolto un intermediario, come maiali, cammelli o cavalli. Qualunque animale abbia la fortuna di diventare un portatore, è improbabile che sia pronto per il destino che li attende.
Tuttavia, sapere come e perché ciò accade è fondamentale per combattere i virus.
“È molto importante comprendere il percorso dell'infezione per poter prevedere l'insorgenza, la diffusione e la trasmissione”, afferma Brook.
I risultati vengono riportati a eLife.
