Il verdetto ufficiale è stato approvato. Quando la supergigante rossa Betelgeuse è tornata di nuovo ai normali livelli di luminosità, gli astronomi hanno misurato la temperatura della stella per determinare la causa del suo recente oscuramento.
Si scopre che la luminosità della stella non è cambiata; piuttosto, Betelgeuse “starnutiva” con un'enorme nuvola di polvere che le oscurava temporaneamente la luce.
Ciò significa che la stella non diventerà una supernova come alcuni avevano sperato; in effetti, questo è un evento abbastanza comprensibile per l'anziana star Betelgeuse.
“Lo vediamo sempre nelle supergiganti rosse, ed è una parte normale del loro ciclo vitale”, afferma l'astronomo Emily Levesque dell'Università di Washington.
Le supergiganti rosse lasciano occasionalmente cadere materiale dalla superficie che si condensa intorno alla stella sotto forma di polvere. Mentre si raffreddano e si dissipano, le particelle di polvere assorbono parte della luce diretta verso di noi e bloccano la nostra visione. '
Betelgeuse ha attirato l'attenzione degli astronomi alla fine dell'anno scorso quando la luminosità ha iniziato a diminuire. Tra settembre 2019 e gennaio 2020, la luminosità è diminuita in modo significativo, quanto basta per essere visibile ad occhio nudo.
Ciò ha causato un po 'di confusione. Perché Betelgeuse, a soli 700 anni luce dalla Terra nella costellazione di Orione, è una delle stelle più luminose del cielo. Per la sua età, è molto vecchio – circa 8-8,5 milioni di anni. In effetti, è nella fase finale della sua vita: Betelgeuse sta morendo.
Giorni della sequenza principale di un'antica stella, l'assorbimento dell'idrogeno nel suo nucleo è completo; qualche tempo fa ha esaurito l'idrogeno e ora converte l'elio in carbonio e ossigeno.
(ESO / M. Montargès et al.)
Alla fine, il nucleo di Betelgeuse si fonderà con elementi più pesanti e pesanti, il che alla fine porterà ad un accumulo di ferro e porterà alla distruzione del nucleo: la vecchia stella esploderà in una supernova epica.
Uno dei segni dell'inevitabilità di una tale esplosione è un netto oscuramento della stella, ma gli astronomi prevedono che Betelgeuse sia ancora almeno diverse decine di migliaia di anni prima del momento della trasformazione in una supernova.
I ricercatori stavano cercando linee di assorbimento dell'ossido di titanio, che potrebbero accumularsi negli strati superiori di stelle giganti fredde. L'abbondanza di ossido di titanio è correlata alla temperatura della stella.
Secondo la ricerca, la temperatura di Betelgeuse è di circa 3325 gradi Celsius (6.017 Fahrenheit). Ciò è coerente con le misurazioni effettuate dal team nel 2004; e con la misurazione effettuata nel 2011.
La stella è significativamente più calda di quanto ci si aspetterebbe per i processi di convezione.
“Il confronto con il nostro spettro nel 2004 ha mostrato immediatamente che la temperatura non è cambiata in modo significativo”, ha spiegato l'astronomo Philip Massy del Lowell Observatory.
“Sapevamo che la risposta doveva essere la polvere”.
Lo studio è stato accettato per la pubblicazione su Astrophysical Journal Letters ed è disponibile su arXiv.
