Betelgeuse continua a svanire e gli astronomi si chiedono cosa significhi esattamente. La stella diventerà una supernova alla fine della sua vita, ma ciò non accadrà per decine di migliaia di anni circa. Allora cosa sta causando il blackout?
Gli astronomi della Villanova University Edward Guinan e Richard Wasatonic sono stati i primi a segnalare il recente oscuramento di Betelgeuse. Oggi continuano a pervenire segnalazioni di un'ulteriore diminuzione della luminosità di Betelgeuse. Gli astronomi sottolineano anche che mentre la stella sta ancora svanendo, la sua velocità di oscuramento sta rallentando.
Betelgeuse è una stella supergigante rossa nella costellazione di Orione. Ha lasciato la sequenza principale circa un milione di anni fa ed è stato nella fase della supergigante rossa per circa 40.000 anni.
È il precursore di una supernova di tipo II con un collasso del nucleo, il che significa che Betelgeuse finirà per bruciare abbastanza del suo idrogeno da far collassare ed esplodere come una supernova.
È nota come stella variabile semipermanente, il che significa che la sua luminosità è variabile. Uno dei suoi cicli dura circa 420 giorni e l'altro dura circa cinque o sei anni. Il terzo ciclo è più breve; da 100 a 180 giorni circa. Sebbene la maggior parte delle fluttuazioni di luminosità siano prevedibili e seguano cicli, questa è la prima volta che gli astronomi osservano l'attuale blackout.
Gli astronomi seguono Betelgeuse da molto tempo. Le valutazioni visive della stella durano circa 180 anni e misurazioni più sistematiche sono state effettuate dall'American Observer Association sin dagli anni '20.
Circa 40 anni fa, gli astronomi dell'Università di Villanova iniziarono misurazioni fotometriche sistematiche della luminosità di Betelgeuse. I dati fotometrici degli ultimi 25 anni sono i più completi e, secondo questi dati, oggi la stella è più debole che mai.
Secondo la pubblicazione di Guinan e Wasatonik, la temperatura di Betelgeuse è scesa di 100 gradi da settembre 2019 e la sua luminosità è diminuita di quasi il 25% nello stesso periodo di tempo.
Secondo tutte queste misurazioni, il raggio della stella è cresciuto di circa il 9 percento.
Magnitudo Betelgeuse nella luce visibile, da agosto 2018 a gennaio 2020 (AAVSO – AAVSO Light Curve Generator 2)
In un certo senso, siamo fortunati che Betelgeuse sia così vicina, almeno in termini astronomici. Dista solo 650 anni luce ed è l'unica stella oltre al nostro Sole su cui possiamo vedere i dettagli della superficie. Questo aiuta gli astrofisici a capire cosa sta succedendo lì.
Come tutte le stelle, Betelgeuse genera calore nel suo nucleo attraverso la fusione. Il calore viene trasferito alla sua superficie per convezione. I flussi che trasferiscono il calore sono chiamati celle di convezione, che possono essere viste sulla superficie come macchie scure.
Quando la stella ruota, questi punti ruotano dentro e fuori dal campo visivo, contribuendo alla variabilità osservata di Betelgeuse. Le celle di convezione possono essere enormi, specialmente sulla superficie di una stella gigante come Betelgeuse.
Nel 2013, gli scienziati hanno segnalato la presenza di cellule convettive sul sole che non sono scomparse per mesi. Potrebbe succedere qualcosa del genere su Betelgeuse, contribuendo al blackout?
Questo episodio di blackout potrebbe non essere causato dalla stella stessa, ma da una nuvola di gas e polvere che oscura la luce. Nel tempo, Betelgeuse brucia più carburante e perde massa.
Man mano che perde massa, la sua tenuta gravitazionale sui bordi esterni si indebolisce e le nubi di gas lasciano la stella nelle regioni circostanti. Ciò potrebbe causare l'attuale episodio di blackout.
O potrebbe essere qualcos'altro? Sappiamo molto delle stelle, ma non tutto. Inoltre, non siamo mai stati in grado di osservare altre supergiganti rosse nel modo in cui possiamo Betelgeuse.
Gli astronomi sanno cosa succederà, semplicemente non sanno quando.
Qualunque sia la ragione, sappiamo come appare la fine di Betelgeuse: un'esplosione di supernova.
Al momento non è noto se questo blackout sia legato all'imminente morte catastrofica di questa stella instabile. Come dicono Ginan e Wasatonic: “Il comportamento insolito di Betelgeuse dovrebbe essere osservato da vicino”.
Quando Betelgeuse alla fine diventerà una supernova, sarà lo spettacolo più mozzafiato che l'uomo abbia mai visto. Altre supernove, come SN 185 e SN 1604, erano molto più lontane di Betelgeuse.
Quando Betelgeuse diventerà supernova, diventerà il terzo oggetto più luminoso del cielo, dopo il Sole e la Luna Piena. Secondo alcune stime, brillerà ancora più luminoso della luna.
Questa radiosità durerà per mesi e la stella proietterà ombre sulla Terra anche durante il giorno. Betelgeuse illuminerà il cielo come nessun'altra supernova. In circa tre anni, la luminosità diminuirà al livello attuale.
Sei anni dopo l'esplosione della supernova, Betelgeuse non sarà visibile nemmeno nel cielo notturno.
Quando avverrà esattamente tutto questo, nessuno lo sa. E anche se questo recente blackout probabilmente non è direttamente correlato a una possibile esplosione di supernova, Betelgeuse, gli astronomi non lo sanno con certezza.
Questo articolo è stato pubblicato da Universe Today.
Fonti: Foto: (ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / E. O'Gorman / P. Kervella)
