Recenti calcoli della traiettoria del massiccio asteroide Apophis indicano che la sua velocità è aumentata, la traiettoria è cambiata e la possibilità di una collisione con il nostro pianeta nel 2068 è diventata abbastanza reale.
Apophis, dal nome del dio del caos, potrebbe benissimo colpire la Terra nel 2068. Il potenziale impatto sarebbe equivalente a un'esplosione di 880 milioni di tonnellate di TNT.
L'astronomo Dave Tholen ei suoi colleghi hanno confermato il rilevamento di una piccola accelerazione di Yarkovsky sulla superficie dell'asteroide. L'effetto Yarkovsky si verifica quando un asteroide o un corpo celeste cambia la sua orbita a causa di un piccolo shock termico.
Ciò potrebbe essere dovuto al rilascio di gas o al movimento gravitazionale dei corpi celesti, inclusi il Sole e la Terra. Tutto ciò può provocare una piccola reazione termica che può modificare la traiettoria dell'asteroide.
Apophis è stato avvistato per la prima volta il 19 giugno 2004 da esperti del Kitt Peak National Observatory in Arizona. Gli astronomi hanno scoperto che l'asteroide ha accelerato quando lo hanno osservato con il telescopio Subaru all'inizio di quest'anno.
Secondo Dave Tolan, le probabilità che Apophis colpisca la Terra nel 2068 è una su 530.000:
“Sappiamo da tempo che una collisione con la Terra non è possibile durante l'avvicinamento ravvicinato del 2029. Tuttavia, le nuove osservazioni che abbiamo ottenuto con il telescopio Subaru all'inizio di quest'anno sono state abbastanza buone da rivelare l'accelerazione di Yarkovsky ad Apophis. Mostrano che l'asteroide esce dalla gravità pura di circa 170 metri all'anno, abbastanza per mantenere in azione lo scenario di collisione del 2068.
L'Università delle Hawaii ha dichiarato in una dichiarazione che tutti gli asteroidi devono riemettere sotto forma di calore l'energia che assorbono dalla luce solare per mantenere l'equilibrio termico, un processo che altera leggermente l'orbita dell'asteroide.
Prima della scoperta dell'accelerazione di Yarkovsky ad Apophis, gli astronomi credevano che una potenziale collisione con la Terra nel 2068 fosse impossibile. Sono in corso ulteriori osservazioni per chiarire l'ampiezza dell'effetto Yarkovsky e come influisce sull'orbita di Apophis.
Gli astronomi sono fiduciosi che in futuro saranno in grado di scoprire esattamente se esiste una probabilità che un asteroide entri in collisione con la Terra. Ad esempio, la NASA sta sviluppando una missione per volare su un asteroide metallico, il cui costo è stimato in 10.000 quadrilioni di dollari.
